Alan Turing, la machine qui pense ?

Un élève à part.

Ses parents vivent en Inde ; Alan grandit en Angleterre, dans des familles d’accueil puis en pension. Dans une école qui ne jure que par le latin et le grec, il fait des expériences de chimie en cachette et résout des problèmes que ses professeurs ne comprennent pas.

La table de Bletchley Park.

Une Enigma, un tambour de la Bombe, un ruban de papier et un carnet : réinvente les idées de Turing avant de découvrir sa vie.

Peut-on tout calculer ?

En 1928, le grand mathématicien allemand David Hilbert pose un défi : existe-t-il une méthode mécanique qui permette de décider, pour n’importe quel énoncé mathématique, s’il est vrai ou faux ? Pour y répondre, Turing doit d’abord préciser ce qu’est une méthode « mécanique ».

La machine la plus simple du monde.

Un ruban infini divisé en cases. Une tête qui lit une case, peut y écrire un symbole et se déplacer d’une case à gauche ou à droite. Un « état » qui dit où elle en est. Et une table de règles : si je suis dans tel état et que je lis tel symbole, alors j’écris ceci, je bouge par là, je passe dans tel état. C’est tout.

Une machine pour les imiter toutes.

Turing a deux idées vertigineuses. La première : la table de règles d’une machine peut elle-même s’écrire sur un ruban. Une seule machine universelle pourrait alors lire cette table et imiter n’importe quelle autre machine. C’est exactement ce que fait ton ordinateur : une seule machine, et des programmes qu’on charge comme des données. La seconde idée répond à Hilbert.

Le code des sous-marins.

En septembre 1939, Turing rejoint Bletchley Park, un manoir où le Royaume-Uni rassemble mathématiciens, joueurs d’échecs et linguistes pour casser les codes allemands. L’armée allemande chiffre ses messages avec la machine Enigma : environ 159 milliards de milliards de réglages possibles, changés chaque jour. Des mathématiciens polonais, dont Marian Rejewski, avaient déjà réussi à la percer avant la guerre et ont transmis leurs méthodes.

Chercher le mot probable.

Chaque matin, une station météo allemande envoie un message qui commence souvent par le même mot : WETTERBERICHT, « bulletin météo ». Si l’on devine où se cache ce mot dans le message chiffré, on peut tester les réglages d’Enigma. Turing conçoit pour cela une machine électromécanique, la Bombe, qui essaie des milliers de réglages à la minute.

Le jeu de l’imitation.

Après la guerre, Turing conçoit un des premiers ordinateurs à programme enregistré, puis programme celui de l’université de Manchester. En 1950, il publie un article qui commence ainsi : « Je propose d’examiner la question : les machines peuvent-elles penser ? » Plutôt que de définir « penser », il propose un test.

Comment le vivant dessine ses motifs.

Turing se tourne vers la biologie : comment un embryon, au départ une boule de cellules presque identiques, fabrique-t-il des taches, des rayures, des doigts ? Il propose une explication mathématique et la teste sur l’ordinateur de Manchester.

Une fin injuste, une réhabilitation tardive.

Le héros de Bletchley Park, dont le travail est resté secret, est condamné en 1952 parce qu’il est homosexuel, ce qui est alors un délit au Royaume-Uni. Parcours la suite.

Ce que Turing nous a laissé.